El profesor Christopher Thaiss es uno de los autores más reconocidos del mundo en los estudios de la escritura en las disciplinas y a través del currículum, enfoque que plantea que hay que dar oportunidades de escritura a los alumnos en todo el currículum, y no solo en el área de lenguaje, algo que recomendó la Agencia de la Calidad de la Educación al dar las pruebas SIMCE de escritura 2017.

Autor de 15 libros y de numerosos artículos, es profesor emérito de la Universidad de California Davis, donde fue director y profesor del Center for Excellence in Teaching and Learning, el centro de aprendizaje de ese plantel; y del University Writing Program, el centro de escritura.

Actualmente, dirige un proyecto internacional que busca dar cuenta de los programas de escritura en las disciplinas en todo el mundo (The International WAC/WID Mapping Project).

Estuvo recientemente en Chile invitado por el CIAE y el Departamento de Pregrado de la Universidad de Chile, para participar del Seminario internacional “Lectura y escritura en educación superior: hacia la democratización de la universidad masificada”.

Pero su rol no se acaba en temas de escritura; también se especializa en temáticas vinculadas a la evaluación educativa y los procesos de aprendizaje en educación superior. Sobre todos estos temas conversó con el CIAE.

-Las universidades están abriendo programas para dar acceso a grupos que están menos representados en la educación superior. ¿Es suficiente con sólo abrir el acceso?

En EE.UU., el acceso es sólo un aspecto de las políticas de “affirmative action” (programas de acción afirmativa) que las universidades han impulsado durante los últimos 50 años.  La mayoría de los estudiantes de primera generación son de población vulnerable, y en el caso de EE.UU. muchos no hablan inglés. Y esa es otra necesidad que deben mejorar. Una cuestión adicional son los ingresos necesarios para afrontar la educación. Por eso, muchos estados proveen cursos de inglés y ayuda financiera. La oficina de apoyo es una enorme entidad cuyo objetivo es que los estudiantes permanezcan y sean exitosos en su paso por la universidad. 

-Entonces no es suficiente con sólo abrir programas de acceso.

No. Déjame contar una historia. En los ’70, la ciudad de Nueva York decidió abrir la admisión de las universidades a todos. Ese fue un cambio revolucionario y hubo gran oposición, pero se convirtió en ley. Hubo una profesora, Mina Shaughnessy, quien escribió un libro muy famoso, Errors and Expectations (Errores y expectativas), publicado en 1977. Básicamente lo que hizo fue crear una filosofía de cómo trabajar con estudiantes no preparados que llegaban por admisión abierta y cómo guiarlos al éxito. Cuando estos estudiantes ingresaban, debían dar un examen escrito y Shaughnessy estaba a cargo de leer lo que escribían en inglés. ¡Y veía que los estudiantes escribían una frase y se detenían, porque estaban avergonzados del miedo de cometer errores! Ella entonces pensó que había que detener esto. Lo primero que piensa la gente cuando tiene que escribir es que debe saber gramática. Eso no es verdad. Shaughnessy dijo que lo primero que necesitan es una oportunidad, alguien que los escuche y que les dé feedback. Su filosofía es que primero viene la fluidez y después la corrección. 

-Muchas personas dicen que es muy difícil darles falsas expectativas a estudiantes de primera generación si fracasan en la universidad.

Si ellos fallan, le traspasamos el problema a la sociedad en general. Pero ella demostró que si de hecho estableces esta filosofía de fluidez antes de la corrección, tendrás más éxito que el que tenías antes. Admitir estudiantes de primera generación en la universidad es el paso uno, pero es sólo el primer paso. No funcionará si no hay un sistema en las universidades para ayudarlos a tener éxito. La gente que tiene que interactuar con estos estudiantes debe entender algo de esta filosofía: darle la chance de expresarse a sí mismos. Pero hay profesores que dicen: “¡yo no puedo leer esto, está lleno de errores!”. Ellos deben darles una oportunidad. 

-¿Tiene resultados esta filosofía planteada por Mina Shaughnessy?

Yo la he practicado por más de 40 años y realmente da recompensas. Los estudiantes se sienten confiados y se pueden expresar libremente. Hasta los estudiantes nativos se sienten aterrorizados con la gramática. Entonces yo les respondo: “claro que sabes gramática; si no supieras, no podrías hablar ni comunicarte; por favor, habla”. 

-¿Cuál es el rol de la escritura en acceder y mantener a los estudiantes en la universidad?

Los investigadores en escritura a través del currículum dicen que todas las disciplinas, sin importar cuál, se mantienen fuertes, se desarrollan y confrontan opiniones a través de la escritura. Y esto ha sido así por, al menos, 400 años, desde la invención de la imprenta. Una muestra es que el director de nuestra área de escritura a través del currículum es un matemático, experto en cálculo.

-La gente dice que las matemáticas, por ejemplo, requieren comprensión lectora, pero pocos dicen que requieren escritura.

¿Cómo hace un matemático para mostrarle a otro colega que él tiene la prueba de resolución de un problema complejo?

-A través de un paper…

O mostrándoselo en la pizarra. ¿Y qué hace para eso? Escribe. Mucha gente cree que porque son símbolos matemáticos no es escritura. ¡Por supuesto que es escritura! Salvo que es escritura de un sistema de símbolos. Un colega de la Universidad George Mason dice que muchas veces los estudiantes no entienden las ecuaciones y fórmulas que escriben, sino que sólo las memorizan. La única manera de que entiendan matemáticas es que traten de explicar en sus propias palabras lo que significan estos símbolos. Así que el uso de la escritura es importante sin importar de qué disciplina se trate. Siempre es escritura, aunque sean tipos distintos de escritura. Los docentes ya saben que la escritura es muy importante, pero enfrentan la dificultad de lograr que un estudiante que está luchando con la escritura pueda comenzar a escribir como alguien del área. Y yo, en lugar de explicarles cómo hacerlo, les pregunto: ¿cómo lo harías? Y siempre resulta que sí saben cómo hacerlo, que sí tienen excelentes ejemplos o conocen a alguien que lo ha logrado. Lo que muchas veces no quieren escuchar es que esto toma tiempo.

-Entonces la escritura no sólo es importante para los estudiantes de primera generación.

Lo es para todos. Yo siempre hablo de componentes tradicionales de un programa de escritura (ver nota secundaria)

Trump y las políticas antiinmigrantes

Thaiss confesó que sintió cierta incomodidad cuando fue invitado por el profesor Federico Navarro de la U. de Chile para participar del seminario. Se preguntó entonces cómo iba a hablar sobre equidad cuando el gobierno de su país estaba impulsando políticas antiinmigrantes que atentan precisamente contra la equidad. Por este motivo, decidió abrir su charla con una alusión directa a este tema. También se lo preguntamos en nuestra entrevista: ¿Cómo la política afecta los programas de affirmative action de las universidades? 

Hasta la elección de Trump, las políticas de afirmative action eran las más aceptadas y usadas por las instituciones para diversificar e incrementar el acceso. Eso significaba que entraban a las universidades muchos estudiantes que no tenían el perfil tradicional: no eran nativos de inglés, no eran blancos, no habían ido a las mejores escuelas públicas o privadas, pero esto diversificaba la población. Espero que esta política no cambie, pero la idea de Trump y de su secretaria de Educación acerca de estas políticas es racista y etnocéntrica y ellos tienen el apoyo del electorado blanco, que es, en su mayoría, masculino, a quienes no les gusta que EE.UU. se esté volviendo más diverso. Sin embargo, una encuesta a los directores de admisión de las universidades dice que seguirán con los programas de afirmative action. Espero que así sea.

-¿De qué manera les impacta la intención del gobierno de terminar con el programa DACA (programa que protege de la deportación a los jóvenes inmigrantes que llegaron a EE.UU. cuando eran niños)?  

Los estudiantes DACA son los más vulnerables de los vulnerables, no nacieron en EE.UU., sino que crecieron allí, pero no son de otro país. ¿A dónde los vas a mandar si los deportas, si no son de ninguna parte? Es la parte más terrible de este intento de “purificar” la población. Cerca del 25% de los estudiantes DACA están en California. Hemos hecho el compromiso de que los vamos a proteger a toda costa. Con nuestro programa hemos demostrado que estos estudiantes pueden contribuir a la sociedad.

-¿Por qué es importante la diversidad?

La razón es el futuro de la sociedad. Si piensas en el futuro del país, la sociedad debe ser diversa. En EE.UU. tenemos el equivalente a empleo total, cerca del 4% de desempleo, todo el mundo que quiere un empleo lo tiene. Pero hay muchos trabajos que requieren habilidades específicas técnicas y no hay gente para completar esas vacantes. Dicen que quieren hacer de EE.UU. grande de nuevo, pero ¡ya es grande! No puedes tener una posición de liderazgo en el mundo si no cultivas los talentos de todos los ciudadanos de tu país.  Alemania es el país líder en aceptar refugiados. ¿Por qué? Porque tenían que hacerlo, su población estaba disminuyendo.